皮革的使用由来已久，它起源于人类发展的生活过程中。人类在发展的漫长岁月中，原始人狩猎后，食其肉用其皮，用兽皮御寒并保护躯体。在长期劳动和生活实践中，人们发现兽皮与植物一起用水浸泡、烟熏或涂油搓揉后，可改变皮子的性状，使皮变软且经久不腐，由此产生了鞣革术。所以，皮革的定义是动物的皮子，经去肉、脱脂、脱毛、软化、加脂、鞣制、染色等物理和化学加工过程，得到的符合人们使用的产品。而皮革应用于制鞋上，即有了鞋用革。

皮革早在古代商周时期，就与制鞋技术相结合，据说当时有专门管理制革和制毛皮的“皮官”。世界上第一双皮鞋也诞生在中国。

皮革的分类为三种。第一种是按动物皮的种类分，如牛皮革、猪皮革、羊皮革、杂皮革等；第二种是按用途分，如鞋用革、服装革、工业革等；第三种是按加工方法分，如轻革、重革、绒面革等。鞋用革一般按动物皮种类分。

鞋用革用于制鞋中分鞋面革、鞋里革和鞋底革三种。鞋面革是指用于制作鞋帮面的革。它品种很多，大致分为正面革、绒面革、二层面革、贴膜革等。在产品标识标准中有明确要求，要明示鞋面革的属性（鞋面采用的主要材料，镶嵌装饰材料除外），如牛皮头层革男鞋、猪皮绒面革女鞋等。鞋面革要求较高，需要具有一定的抗张强度和抗崩裂强度，有一定的延伸性和可塑性，以适应制鞋时绷楦工艺的要求。同时为了穿着舒适，还要求鞋面革有一定的柔软性、丰满性和弹性等等。鞋里革是指用来制作鞋里、鞋垫等鞋子里层的部件革。它的革面要求平整、细致，不能有严重脱色。一般猪、牛、羊革及二层革都可用于鞋里革。鞋底革是指用于制造鞋的外底皮革，一般用猪、牛革制成。它要求有很好的耐磨性、抗压缩性、耐弯曲变形性、耐湿热性及透气性等等。鞋用革除上所述，还有毛皮和再生革，毛皮通常制作鞋里，如羊毛皮、狗毛皮、兔毛皮等。再生皮是皮革废料经再加工制造的皮，通常用作鞋内底。

掌握皮革的质量鉴定也很重要，一般可通过手摸、眼看、弯曲及拉伸的感观鉴定法，以及穿用实验法和实验室法三种。感观鉴定法是靠人的感觉器官来评定皮革的质量，这种方法简便、迅速，靠得是检验人员的经验。因此，难免有一定的主观性，但目前还没有更好的方法替代，故仍普遍采用。穿用实验法是将皮革制成成品，通过实际穿用进行鉴别。在穿用过程中，从革的变化情况来确定制品的适应性和损坏情况。但此方法穿用时间长，消耗大，又需要穿用人的合作，因此不实用。实验室法是指通过机械仪器或化学试剂对革的内在质量进行鉴别。它包括显微结构检验和物理机械检验及化学分析检验。此方法繁琐且代价大。

由于皮革的性质决定了皮革的保养犹为重要。成品革必须要防范风、雨、雪、日光照射和地面湿气的侵蚀；必须避免与污染物及化学材料共处；仓库堆放时保持通风干燥，一般产品离地和墙0.2M以上；必须远离热源1M以外，且严禁挤压。另外鞋类皮革产品的内包装中最好放置防潮剂、防霉剂和防蛀剂。